Den Menschen gegenüber zeigt der Buckelwal keine Scheu. Das Männchen wird 11-17,5 m lang, das Weibchen sogar bis 19 m. Buckelwale haben einen schwarzen Körper mit weißen Flecken am Kinn, am Hals, an den Brustflossen und an der Schwanzflosse (man nennt die Schwanzflosse auch "Fluke"). Die Brustflossen sind sehr lang, die Fluke hat eine Spannweite von 2 bis 3 Metern. Wie bei allen Walen ist die Fluke des Buckelwales waagerecht und enthält in den beiden Seitenteilen keine Knochen. Buckelwale wiegen meistens 25-30 Tonnen (selten bis zu 48). Seinen namen hat der Buckelwal erhalten, weil er beim Abtauchen seinen Rücken beugt, also sozusagen "einen Buckel macht".

Buckelwale werden meist etwa 30 Jahre alt, selten bis 48 Jahre, es gibt auch Schätzungen, dass sie noch älter werden.

Die Tragezeit dauert 11-12 Monate. Die neugeborenen Buckelwale sind schon 4,6 m lang und 1000 kg, sie werden meist im Winter geboren. Das Weibchen kann alle zwei Jahre immer nur ein Junges bekommen.

Wie alle Bartenwale fressen die Buckelwale kleine Tiere, z.B. Krill (kleine Krebse), kleine Fische, Tintenfische und Quallen. Sie sieben mit ihrem Maul das Wasser nach dieser Nahrung durch. Um gut fressen zu können, müssen die Nahrungstiere ziemlich dicht beieinander schwimmen. Bei der Jagd kann der Buckelwal dabei mit einem Vorhang aus Luftblasen aus seinem Blasloch Schwärme von Nahrungstieren zusammenhalten. Dabei helfen sich manchmal auch mehrere Buckelwale.

Buckelwale wandern zweimal im Jahre mehrere tausend Kilometer (sie leben z.B. vor Alaska und ziehen jedes Jahr nach Hawaii, um dort ihre Jungen zu bekommen aufzuziehen). Bevor sie tief tauchen, heben sie meistens die Fluke aus dem Wasser. Sie können 8 km/h schnell schwimmen. Buckelwale leben meistens in kleinen Gruppen von 2 bis 10 Tieren. Buckelwale stoßen unter Wasser laute Rufe aus, man sagt: sie singen.

Der Buckelwal gehört zur Ordnung der Furchenwale, wie alle Furchenwale ist sein Kopf spitz. Er springt häufiger aus dem Wasser als die anderen Bartenwale. Sein "Blas" (das Spritzwasser, wenn der Wal ausatmet) ist fast 3 m hoch.

Früher wurden die Wale von Menschen gejagt, um aus ihnen Tran (Fett) und Fleisch zu gewinnen. Heute ist die Jagd auf Buckelwale strengstens verboten.